La Traviata expliquée aux novices

Ce que signifie le titre

La traviata signifie en italien « La Femme égarée ». Verdi et son librettiste, Francesco Maria Piave, avaient d'abord intitulé l'opéra Violetta, du nom de son héroïne, et le titre changea avant la création. Le livret est tiré de La Dame aux camélias, une pièce d'Alexandre Dumas fils créée en 1852, que Dumas adapta de son propre roman de 1848. Verdi vit la pièce à Paris ce février-là et se mit aussitôt à composer. Depuis, l'opéra figure parmi les plus représentés au monde. Le mot italien traviata désigne une femme qui s'est écartée du droit chemin, et l'opéra de Verdi invite le public à juger si elle est traitée avec justice.

Qui est qui

Trois personnages portent le récit. Violetta Valéry est une soprano et la courtisane qui en est le centre. Alfredo Germont est un ténor, un jeune homme issu d'une famille respectable qui tombe amoureux d'elle. Giorgio Germont, le père d'Alfredo, est un baryton, et l'opéra repose sur sa rencontre avec Violetta au deuxième acte. Autour d'eux gravitent Flora, l'amie de Violetta, le baron Douphol, son amant du moment, sa femme de chambre Annina et le docteur Grenvil. Un chœur incarne les invités des deux fêtes. Violetta, Alfredo et Giorgio font avancer l'intrigue ; les autres servent surtout les deux fêtes. Verdi attribue à chaque rôle principal un type de voix adapté au personnage, et la musique de la soprano évolue plus que celle de quiconque. Écouter les trois voix comme des personnages distincts est la façon la plus rapide de suivre l'histoire.

Acte I : la fête

Le premier acte est une fête dans le salon de Violetta à Paris. On demande à Alfredo de chanter un brindisi, un chant à boire, et Libiamo ne' lieti calici en est le fruit : Buvons dans les coupes joyeuses. Les invités dansent dans la pièce voisine, et Violetta, à court de souffle, reste en arrière. Alfredo lui avoue son amour. Elle lui offre une fleur et lui demande de la lui rapporter lorsqu'elle sera fanée. Seule, elle se demande si elle pourra un jour renoncer à sa liberté, et l'acte se termine sur son Sempre libera, Toujours libre. Le baron, l'amant actuel de Violetta, refuse de porter le toast, et l'assemblée se tourne vers Alfredo.

Acte II : la maison de campagne et la fête de Flora

Trois mois plus tard, Violetta et Alfredo vivent dans une maison de campagne aux environs de Paris. Alfredo apprend qu'elle vend ses biens pour l'entretenir. Puis son père, Giorgio Germont, lui rend visite et lui demande de renoncer à son fils, car sa réputation menace les fiançailles de sa fille. Elle accepte et écrit une lettre d'adieu. À la fête de Flora, Alfredo, ignorant pourquoi elle est partie, l'humilie devant les invités. Son père entre et le condamne. À la fête se produisent des artistes, avec un chœur de bohémiennes et un de matadors, et Alfredo gagne gros aux cartes avant de jeter ses gains aux pieds de Violetta.

Acte III : la dernière chambre

Le dernier acte se déroule dans la chambre de Violetta. Sa tuberculose s'est aggravée et le médecin dit qu'il lui reste peu de temps. Elle lit une lettre de Giorgio Germont disant qu'il a révélé à Alfredo ce qu'elle a sacrifié, et elle chante Addio, del passato, Adieu, doux et heureux rêves du passé. Alfredo revient et les amants sont réunis. Ils parlent de quitter Paris ensemble, mais elle sait qu'il est trop tard. Un instant, elle se sent revivre, puis elle meurt dans ses bras.

La musique à écouter

Le prélude s'ouvre sur des cordes très douces et très aiguës qui dépeignent l'héroïne fragile, puis sur le thème principal de l'amour. Des rythmes de valse traversent le premier acte et lui donnent une couleur parisienne. La musique de Violetta évolue avec elle : colorature ornée, presque fiévreuse au premier acte, lignes plus dramatiques au deuxième, et une qualité spirituelle à l'heure de sa mort. Wikipédia note que La traviata est le seul des nombreux opéras de Verdi entièrement situé en intérieur, ce qui explique qu'une nef d'église, où les voix résonnent de près, puisse lui convenir. La partition de Verdi comprend un orchestre sur scène dans les scènes de fête, ce qui donne à la musique de danse une sonorité de rue et de salon.

Les airs célèbres, dans l'ordre

Plusieurs moments méritent d'être connus par leur nom, et le synopsis de Wikipédia en donne les textes. Ils surviennent dans l'ordre de l'histoire, ce qui vous permet de les cocher au fil de la soirée. Les deux premiers closent l'acte d'ouverture, les deux suivants appartiennent à la confrontation entre le père et l'héroïne, et le dernier est l'adieu de l'héroïne. Wikipédia mentionne également que la fête du deuxième acte comprend les chœurs des bohémiennes et des matadors.

• Acte I : Libiamo ne' lieti calici, le chant à boire, Buvons dans les coupes joyeuses
• Acte I : Sempre libera, la décision de Violetta de rester libre
• Acte II : Pura siccome un angelo, Giorgio Germont lui demande de renoncer à Alfredo
• Acte II : Di Provenza il mar, le chant du pays natal de Giorgio pour ramener son fils
• Acte III : Addio, del passato, les adieux de Violetta aux rêves heureux

Une première soirée manquée

La première à La Fenice de Venise, le 6 mars 1853, ne se passa pas bien. Le public hua par moments et manifesta un certain mépris envers la distribution de Violetta, et les autorités avaient exigé que l'opéra se déroule vers 1700 plutôt qu'à l'époque contemporaine. Le lendemain, Verdi écrivit que ce fut un échec et demanda si la faute en revenait à lui ou aux chanteurs. Après des révisions, l'œuvre fut reprise au Teatro San Benedetto de Venise le 6 mai 1854 et remporta un grand succès. Le premier acte fut accueilli par des applaudissements, mais le public se retourna contre la représentation au deuxième acte.

Le parcours de l'opéra

Après la production révisée de Venise, La traviata se répandit rapidement. Wikipédia recense ses premières représentations à Madrid le 1er février 1855, à Vienne le 4 mai 1855 et à Barcelone en octobre de la même année, puis à Londres le 24 mai 1856, où elle fut jugée moralement douteuse, et à Buenos Aires en juin 1856. New York l'entendit le 3 décembre 1856 et Paris le 6 décembre 1856, d'abord en italien. Partout où elle fut donnée, le public débattit de l'héroïne, et elle ne cessa de revenir sur scène.

À quoi s'attendre dans une église

Les solistes d'Opera e Lirica, issus des théâtres et académies musicales italiens, se produisent avec un chœur et un orchestre, et la production confie les scènes et les costumes à la maison de costumes Bolero Sartoria. C'est un opéra donné dans une nef, non sur la scène d'un théâtre lyrique : l'échelle est donc intime et le son tout proche. La langue est l'italien. Ne comptez pas sur des surtitres, d'où l'importance de connaître les trois actes. La représentation dure environ deux heures, et la page de réservation indique l'heure de début pour votre date.

À qui cela ne s'adresse pas

Les amateurs de comédie doivent passer leur chemin, car l'héroïne meurt, et l'opéra traite de honte, de sacrifice et de maladie. Si vous avez besoin de mots anglais sur un écran ou d'un théâtre lyrique grandeur nature avec une grande fosse d'orchestre, une représentation en église risque de vous décevoir. Si une histoire chantée pendant environ deux heures vous semble trop longue, une heure d'airs dans un palais à Rome constitue une introduction plus douce. Tous les autres vivront un premier opéra avec l'une des intrigues les plus célèbres du répertoire.