L'histoire derrière l'histoire
Marie Duplessis, la véritable Violetta
Qui était la courtisane parisienne derrière La Traviata ? Marie Duplessis, Dumas fils, le roman, la pièce et comment Verdi en a fait Violetta.
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Marie Duplessis est née Alphonsine Rose Plessis le 15 janvier 1824 à Nonant-le-Pin, en Normandie. À quinze ans, elle s'installe à Paris et trouve un emploi dans une boutique de robes. À seize ans, elle avait compris que des hommes en vue paieraient pour sa compagnie, et elle devint courtisane. Elle apprit seule à lire et à écrire et suivait l'actualité pour pouvoir tenir son rang dans la conversation. Elle ajouta également le « Du » à consonance noble à son nom. Sa biographie doit autant à son personnage littéraire qu'aux archives, c'est pourquoi les détails varient selon les sources.
Un salon et une réputation
Duplessis était une courtisane en vogue et tenait également un salon où hommes politiques, écrivains et artistes se retrouvaient pour converser. Elle se promenait au Bois de Boulogne et assistait aux représentations d'opéra. Elle fit peindre son portrait par Édouard Viénot. On la disait discrète, intelligente et spirituelle, et elle conserva l'estime de nombre de ses protecteurs après la fin de leurs relations. Une grande partie de ce que l'on raconte aujourd'hui à son sujet provient de l'écrivain et de la légende contemporaine. Le portrait de Viénot la montre avec une camélia blanche épinglée à sa robe.
Dumas fils
Alexandre Dumas fils, fils du romancier des Trois Mousquetaires, fut son amant de septembre 1844 à août 1845. Elle mourut de la tuberculose le 3 février 1847 à l'âge de 23 ans, et ses biens furent vendus aux enchères en quelques semaines pour payer ses dettes. Des centaines de personnes assistèrent à ses funérailles au cimetière de Montmartre. Dumas écrivit son roman l'année suivante, inspiré d'elle. Dumas devint plus tard membre de l'Académie française en 1874.
Du roman à la pièce
La Dame aux Camélias fut publiée en 1848. Dans le roman, l'héroïne, Marguerite Gautier, est surnommée la dame aux camélias, et le narrateur apprend que son amant Armand Duval a déposé des camélias sur sa tombe. Dumas l'adapta en une pièce créée au Théâtre du Vaudeville à Paris le 2 février 1852, qui remporta un succès immédiat. Dans les pays anglophones, l'histoire devint célèbre sous le nom de Camille, et seize versions furent montées à Broadway rien qu'à New York.
De la pièce à l'opéra
Verdi et sa compagne Giuseppina Strepponi se trouvaient à Paris cet hiver-là et virent la pièce en février 1852. Le compositeur se mit aussitôt à y songer et, après son retour en Italie, confia à un ami qu'il mettait en musique pour Venise La Dame aux camélias, qui s'appellerait probablement La traviata, un sujet de notre temps. Marguerite Gautier devint Violetta Valéry et Armand Duval devint Alfredo Germont. Piave écrivit le livret italien. Piave écrivit le livret italien et l'œuvre fut créée à Venise en mars 1853.
Ce qui a changé dans l'opéra
L'opéra conserve la trame centrale : une courtisane, un jeune homme d'une famille respectable, un père qui lui demande de renoncer à lui, une humiliation publique et une mort de consomption. Verdi et Piave souhaitaient un cadre contemporain, mais les autorités de La Fenice exigèrent qu'il soit situé dans le passé, vers 1700, et les mises en scène réalistes n'arrivèrent que dans les années 1880. Le titre signifie La Femme égarée, et l'opéra s'appela d'abord Violetta. Dumas avait situé l'histoire à son époque, c'est pourquoi Verdi y voyait un sujet de notre temps.
Ce que la représentation romaine préserve
La représentation à Rome raconte la version de l'histoire selon Verdi en trois actes : une fête, un sacrifice et une mort. Au premier acte, Violetta offre une fleur à Alfredo et lui demande de la lui rapporter lorsqu'elle sera fanée. Pour voir la véritable femme, sa tombe se visite au cimetière de Montmartre à Paris, selon Wikipédia.
Pourquoi l'histoire a perduré
La pièce connut un succès durable. Eugénie Doche, qui créa le rôle de Marguerite sur scène, se souvint l'avoir joué 617 fois. En 1853, Jean Davenport tint le premier rôle de la première production américaine, une version édulcorée qui rebaptisa l'héroïne Camille. Des décennies plus tard, Alphonse Mucha dessina une affiche pour Sarah Bernhardt dans ce rôle, avec le camélia blanc pour emblème. L'opéra de Verdi, écrit à peine un an après la création de la pièce, assura à l'histoire de survivre à son moment parisien.
À qui ce guide ne s'adresse pas
Si vous ne voulez que l'intrigue de l'opéra, le guide explicatif la couvre plus rapidement. Ce guide s'adresse aux lecteurs qui veulent savoir d'où vient Violetta, et à quiconque se demande pourquoi un scandale parisien du XIXe siècle captive encore un public romain dans une église.
Sources